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“公子，雨大，不如进篷子里避避吧。”
“呵，急什么。你瞧瞧，这天这水这雨，连着一块儿，像不像一幅画？”
“……公子，别靠船舷那么近，当心被河里的水鬼趁机逮了去，把公子的头给咬了……”
“哈哈，沈莫，你又开始编故事说笑了。”
“说笑是一回事，不过公子，您身上都湿透了却是当真，您当真该进船里躲躲了。”
“嘘……别说话，沈莫，那边有个仙姑在瞧着我笑呢……”
“仙姑？哪里有仙姑？”
“看，就在渡口那里……”
一
黄昏，爆竹响过十八声，一行身着重孝的人，抬着口盖着红缎面的棺材，远远从乌头渡方向过来，一路往西，到了邵家大宅门外。
大宅五天前刚刚置办过一场极其隆重的婚事。
墙里墙外四处张贴着大红喜字，各处悬挂着喜庆的红灯笼，事发突然，还没来得及全部取下，只能用一条条素色绢布匆匆掩盖，又以同样素色的布匹一路铺呈，从宅门直至内堂前。随后有两名身穿麻衣的少年，从门外先行一步进入宅内，沿着这条素布铺成的路一面缓行，一面撒米，撒到内堂门庭前站定，回头高喊一声：“恭迎少爷回府！少爷走稳了！进！”
门外吹打声起，静立在门前的抬棺人立即一声吆喝，重新抬起棺材，迈着统一的步子，小心翼翼将那口巨大的棺材，朝宅门内抬了进去。
一时间，哭声响成一片。
阖府上下所有人，此时都集中在院子里，哭哭啼啼目送那口棺材从眼前走过。内中一名老妇人更是哭得死去活来，她便是死者的母亲邵老夫人。中年得子老年丧子，这巨大的悲痛令她几度晕厥过去，幸有一旁一名书生模样的年轻男子不停低声劝慰，才使她情绪不至于失控。就在这一片悲戚声中，突然不知是谁“啊”的惊叫了声，随即，就见那队抬棺人中，走在最前面的两人身子一晃，不知踩着了还是绊着了什么，竟一头往前直跌了过去！
紧跟着轰然一声巨响，那口棺材元宝头坠地，重重的撞击将尚未上钉的棺材板震豁了开来，随着扑鼻一股恶臭，一具盖着棉被的无头尸体，在黄昏血红的夕阳下，无比醒目地袒露在众人的眼前，并笔直竖起了它僵硬的手臂。
四周惊叫声一片，让邵老夫人彻底背过了气去。
一时整个院内乱作一团，送老夫人回房的回房，被吓跑的吓跑，奔上去帮忙的帮忙……待将尸体双手塞回被褥，重新将棺盖合拢，把那口棺材从地上抬起来时，四周那些人哪里还有哭泣和观礼的心情，只一个个惴惴不安地退回到原地站着，一边想着刚才棺材中那令人惊惧的一幕，一边一声不吭望着那口棺材，被徐徐抬进邵家仪式大堂。
眼见大堂四扇门在棺材入内后一一合上，方才窃窃私语，交头接耳道：
“……唉，早说不该娶那新娘子，偏不听，看看现在……”
“说啥呢……明明是遇到了水鬼……”
“若没那新娘子，少爷怎会遇到水鬼呢？”
“唉……”
二
住在乌头村的人，自古有这么一条规矩。
凡是在村边上那条名为乌头渡的河里淹死的人，无论是谁，什么样的身份，必须在河边停尸一日一夜，由他家人对着河神焚香祝祷，直到第二天太阳出来，晒过至午后，方才能净身换衣入棺材，被送回自己家中行葬礼。
因为传说，乌头渡里住着水鬼。
水鬼喜欢在人靠近河水时，将其拖入水中淹死，再以其头颅为食，乌头渡这个名字便是由此而来，取了个“无头”的谐音。又因为水鬼是需要潜入猎物体内，才能使其坠水，所以将死者捞上来时，可能水鬼还停留在尸体内，需要等候一定的时间才能入棺，以免水鬼被无意钉入棺材，随棺跟至死者家中，给其家门招致不幸。
邵家公子邵锡年，前一日被人从河里捞上来时，便是无头的。
所以隔了一日才能收尸，将他从河边抬回，并且要用十八声爆竹鸣道，再由八名阴历十月出生的年轻男子抬棺，才可进门。也正因为此，让住在乌头渡东岸塘月村的冯秋山，在得了这噩耗后能及时赶到，参加同窗三年、情同手足的好兄弟的丧礼。
冯秋山就是之前一直守在邵夫人身边，劝慰她的那名年轻书生。
就在五天前，他刚刚来过此地喝邵锡年的喜酒。
原本好友年近三十才娶妻，实在是件值得庆贺高兴的事，但因了之前有算命先生说过，新娘生辰八字不利婚配，所以在听老夫人说起此事后，冯秋山便对这件喜事存了点阴霾。只是亲事是自个儿兄弟亲定的，人也是他亲眼看中的，当朋友的自然也不好说些扫兴话，所以尽量开开心心地观完了礼喝完了酒，在将新人送入洞房后，他便告辞离去。
谁想不过短短五天，竟收到邵锡年坠河身亡的噩耗，怎能不令他震惊。
他当即雇船过岸，来邵府见兄弟最后一面。却没想还未行大礼，那棺材竟出意外坠了地，露出了里头那具无头、且腐烂到发臭的尸体。
尸体的惨状登时吓坏了在场所有观礼之人，也让冯秋山忍不住落下泪来。
他一度哭得泣不成声，见状宅中小厮立即将他送进住处歇息，直至入夜方才将他从房中请出，同邵家人一起在正厅内用膳。
三
当夜，冯秋山便应邀住在了邵家大宅内。
平时他同邵锡年来往密切，所以邵家二老始终将他当作干儿子看待，因此无论怎样也要将他留在府中居住，一来见到他便好似见到了邵锡年，二来借着同他攀谈，好度过无法入睡的漫漫长夜。
冯秋山在用过晚膳后，便一直陪着二老在偏厅内坐着说话，一边给摆在厅堂正中的棺材守夜。问及新嫂子现今如何，却不料被告之另一让人吃惊的消息，那位新娘子在嫁给邵锡年仅三日后就失踪了，而邵锡年亦是在她失踪那天坠的河，直至隔日被人从河里发现了尸身，却悲惨得连个头都没有了。
说罢二老再度哽咽，冯秋山当即扯开话头，不再引他俩悲伤。直至三更过后，按规矩不能再继续守着了，方才点了长明灯送二老回房休息。
然后回到自己住处。
那屋子本是邵锡年的卧房，在他婚后被改做书房用了，留着床还未搬，所以还能睡人。房中家具仍按着当日作为卧房时布置，只多了几排书架，浓浓书香同屋中淡淡的樟脑味缠绕在一起，让人看着格外触景生情。
冯秋山四下环顾一阵，想起前些时邵锡年还好端端的样子，不由一声长叹，实在无心入睡，便在房中慢慢兜了一圈，从书架上抽了几本书坐到床上，点亮蜡烛看了起来。
也不知看了多久，只觉两眼发酸，头脑发沉。想是困倦得要睡了，于是转身到床边想将蜡烛吹熄。谁知就在这时，不知从哪里刮来一阵冷风，轻轻一吹，倏的就把那明晃晃的蜡烛给吹熄了。
霎时，一道黑暗无声笼罩了下来，在这同时，冯秋山听见房门处咔嗒一声轻响，随后吱扭一下，那道原本紧闭着的门，竟直直朝里打了大开。
见状冯秋山不由吃了一惊。
正待起身去看个究竟，不知为何，身体突然像被钉住了似的，贴在床上一动不能动。眼睁睁看着那扇门在风里轻轻晃动，过了片刻，一道黑影从门外斜了进来，好似一个人匍匐在地上，慢吞吞朝房里爬，一边从嘴里发出低低的抽泣声：
“冷……我好冷啊……冷……”
它边哭，边朝冯秋山身下的床底钻了进去。
冯秋山只觉得自己好像被丢进了一盆冰水里，浑身冷得寒透骨髓。
冷得连牙关都忍不住一阵阵打颤，眼见它整个儿身躯没入床底，他咬咬牙拼了命伸出一只手，用力往桌上探去，随后一把抓住桌上烛台，扬手将它狠狠打翻至地。随着烛台落地声脆响，他僵硬的喉咙里立时发出一声尖叫：“啊——啊——”
“冯少爷？出什么事了，冯少爷？”立刻有两名僮儿衣冠不整地从门外飞奔而入。
看到他脸上发青的脸色，和见了鬼般惊惧的神情，不由大惊，慌忙一个抓肩一个摇腿使劲将冯秋山推了推。片刻，听他喉咙里咔咔一阵响，瞪得滚圆的两只眼睛动了动，知晓是清醒过来了，忙再问：“少爷？冯少爷？您怎的了？出什么事了？”
冯秋山呆呆地望着他们两个。
他一时不知道该怎样回答，刚才那一幕如同噩梦一般，如此清晰和真实。吓得他两条腿都在微微打颤，却又无法将它说出口，只能用力抿了抿唇，随后道：“扶我起来，我突然胸口闷得慌，需要出去透透气。”
两名僮儿立即依言将他扶起，正要提着他的肩膀将他从床上搀起，忽然叮的声脆响，不知什么东西，从冯秋山衣内滚了出来，径直落到地上打了个转，往床底下直钻了进去。
“哎！少爷您的玉佩……”其中一名小僮忙蹲下身探手进床底抓。抓了半天没抓到，于是索性一把掀开了床单朝里探进了头，立时又钻了出来，皱眉大叫了一声：“呀！什么味儿这么臭？！莫非床下有死耗子？”
闻言，另一名僮儿立即点亮蜡烛将他推到一边，一边埋怨他的大惊小怪，一边弯腰朝床底下照了照。
这一照，只瞧得他面色煞白。
他险些将手中蜡烛直丢出去，一屁股跌坐到地上脱口尖叫：“啊！好多虫子！好多虫子！”
四
六月天，虽然只是初夏，日头已渐渐变得毒辣。午时清桐便不肯继续待在屋里，带着癞皮狗阿莱一道在门前的槐树下坐着，一边乘凉，一边啃着半块甜丝丝的白瓜。
这些日子生意极为清淡，一来这地方着实太小，二来阎先生接生意总是百般挑剔，所以要揽得一趟好活计很不容易。生意一少，手头闲钱自然少了，没钱出去买糖买肉吃，清桐不免觉得无趣，于是总在阎先生耳边嘀嘀咕咕，无奈那人对不上心的事向来漠视惯了，耳朵就算拿针扎也扎不进，无非让说者添上一肚子的堵而已……
想到这里，她忽听见动静抬起头，眼见前面一阵车马队伍，抬着口棺材遥遥往这方向过来，不由笑了起来。一张脸笑得跟白瓜似的甜，站起身拍拍衣裳，低头对阿莱道：“去，知会阎先生，就说有客上门了。”
阿莱听后立即摇着尾巴跑开，好似能听懂她的话一般。
她则蹦跳着进门，作势要将大门关上，前方那支队伍为首处一人眼尖，远远叫道：“姑娘等等！我等特意来拜访阎先生，不知阎先生可在？”
清桐便将门留着一半，倚在门上。
直等那些人到跟前，为首那人下马恭恭敬敬递上一张名片，和一锭十两重的银子，她才朝名片上看了眼，弯眼一笑道：“阎先生在。邵公子么？请带着你家老爷随清桐过来。”
“鄙姓冯。”
“冯公子，请。”
陪着邵老爷一起赶到周口镇拜访阎先生的这个年轻人，便是冯秋山。
当日，从邵老爷口中第一次听说阎先生这个人时，他有些哭笑不得，他想这个年逾古稀的老人，一定因为儿子的横死而伤心过度，以至连这样可笑的传闻都会信。
邵老爷说，阎先生是个死影师。
是个能将死人的皮制成皮影，令故去者死而复生的手工艺人。
倘若死者能复生，那岂非神仙妖怪都是真实存在的了？冯秋山觉得，这职业简直跟点石成金者一样可笑。偏偏邵老爷对此深信不疑，不惜带着重金拖着孱弱的病体，执意赶往邻乡周口镇。为防万一，冯秋山只得在邵夫人托付下陪同前往。
一路随行，半日后便到达阎宅，而眼前这一处毫不起眼的居所，以及那名小丫头见着银子时欢喜的神情，再次印证了他的想法。
不过是个同江湖术士一样，靠手段和嘴坑蒙别人钱财的骗子而已。
他不能当着别人面直接跟邵老爷说出这想法，便忍着，默默跟随在清桐身后一路前行，到内院一处小小的厢房前，见她站定脚步掀开门帘，朝里通禀了声：“先生，有客来访，可见？”
“请他们进来。”
屋内响起淡淡一道话音，年轻得出乎冯秋山意料。
迟疑间，邵老爷已先一步随着清桐跨进屋内，他匆忙跟上，待目光适应了屋子的光线，抬眼便见到，一名二十多岁的年轻男子，坐在屋子深处一张椅子上。听见脚步声也不抬头，似正专心在桌前摆弄着什么，直至脚步声停，才将头抬了抬，提起手中一杆长烟轻吸了口，朝他们笑笑：“老先生远道而来，想必是有无法假他人之手的重要事了？”
