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白露前后，核桃下树。晚清年间的一天，处暑刚过，几个操着外地口音的男子开进了四面环山的狍子岭。这其中，就包括核商刘瘸子。
种核桃的，叫核农；收核桃的，自然叫核商。这天后半夜，狍子岭北面的老鸹坡方向突然响起了“嗵嗵”两声闷响。听动静，应是土制老洋炮开了火。等到天刚蒙蒙亮，刘瘸子回来了，瘸瘸拐拐、慌慌张张，借着灌木丛的遮掩一头扎进了自己的帐篷。而这一幕，恰好被一个与他刚刚认识两三天的吕姓核商瞧在了眼里。这位吕掌柜长得很有特点，脑袋大、脖子粗，一双小眼睛格外聚光。刘瘸子私下给他起了个绰号：吕大头。
简单吃过早饭，瞄到其他人四散而去，吕大头挑开了刘瘸子的帐篷帘，一眼就看到他正在给受伤的胳膊换药。
“瞧这血出的，伤得不轻啊！我带着金创药呢，这就给你拿去。”吕大头大献殷勤道。刘瘸子忙褪下袖管，搪塞道：“不用不用，不碍事。”
“兄弟，这儿没外人，你该不会找到‘一代麻’了吧？”吕大头压低声音问道。
再过几天，又会有数以百计的外地核商涌进这块穷乡僻壤。他们寻找的目标完全相同——“一代麻”，即野生的没经核农嫁接过的麻核桃树。古往今来，上至帝王将相、才子佳人，下至官宦小吏、平民百姓，无不为拥有一对玲珑剔透、光亮如鉴的文玩核桃而自豪，雅称“掌珠”。
到了时下，赏玩核桃之风更盛，“贝勒手上有三宝，扳指核桃笼中鸟”，手里要不盘上一对儿，你都没脸出门。而坊间盛传的“四大名核”：狮子头、官帽、公子帽和罗汉头，皆出自麻核桃种。只可惜，这“一代麻”挂果少，口味差，壳如石头不好砸，差不多全被山民砍掉做了烧柴。
面对吕大头的追问，刘瘸子撇了撇嘴：“早绝种喽。方圆百里的核桃树都被嫁接过，结不出好青皮。”
青皮，指没去皮的青核桃蛋子，被嫁接过的核桃树结出的果，个大，好吃，但不适合做文玩。吕大头一听，仍没罢嘴：“那你是咋受的伤？枪砂剐的吧？”
“瞎扯。我去解手撞见了野猪，往回跑时不小心摔了一跤，磕坏了胳膊。另外，我也奉劝你最好别独自瞎转悠，小心撞上野兽，它们可爱死了满身肥膘的胖子！”刘瘸子说罢，起身走远。
晌午时分，刘瘸子悄悄来到了老鸹坡，在十余棵被尖头栅栏圈起的果树前收住了脚。果树丛中搭建着一座低矮破旧的简易木屋。刘瘸子四下望了望，大喘着粗气喊：“有人吗？收青皮！”
“吱呀”，木屋的柴门开了，一个年约七旬的老头走了出来。刘瘸子指着生长在木屋跟前的那棵核桃树：“我就包它，你给个价。”
瘦老头斜睃着刘瘸子，嗓音沙哑地开了口：“五十两银子。”
“老人家你真逗，这价开得也太离谱了。”刘瘸子回道，“十两咋样？”
瘦老头再没搭茬，转身要回屋。刘瘸子紧忙喊道：“别走别走，二十两行不行？”
“五十两。”
“你这老头，真倔。要不，你我都让一步，二十五两得了。”
“五十两！”
见瘦老头毫不让步，刘瘸子苦笑不已。当下，在满清旗人中流行一种新玩法：赌青皮，即隔皮猜瓤。每到这个时令，核商们就争着抢着开进山，采取包树的方式收果。行内有句话，叫“百里难挑一，万中难成对”，而出自同一棵树的青皮，如同一个娘生的孩儿，大小、形状、纹路相似度较高，开皮后配对率也大，自然颇受玩家青睐。一旦开出对儿上品核桃文玩，倒手就能换几十亩良田。可在开赌前，在核商和核农之间还有一番较量：杀青。说白了，也就是根据青皮的品相杀价。
“这样吧，我再加五两——”
“我出五十两。不赊不欠，现银！”
身后，冷不丁传来一声震耳叫价。不用回头，单听动静，刘瘸子就知是吕大头。吕大头跨步上前，探手从腰间掏出了一包银子：“老人家，请过数。”
“喂，你太不仗义了吧？”刘瘸子咬牙瞪眼加了码，“我出五十五两！”
“一百两！”吕大头瞥着刘瘸子，一个劲地歪笑。
“一百一十两——”
“二百两！”
吕大头咄咄逼人，边杀青边掏银票，真可谓财大气粗。当然，他翻着番讨价还价，是因为刘瘸子看中的那棵核桃树，绝对是棵原生的“一代麻”。且能想见，刘瘸子早就发现了这树青皮，甚至昨晚前来偷果，被瘦老头用老洋炮轰得屁滚尿流，落荒而逃。情知核商正一拨拨赶来，他只好改偷青为杀青，试图花最少的银子赚最大的利益。
突然，吕大头发现刘瘸子正冷眼瞅着他笑，那是嘲笑。瘦老头却跌坐在地，止不住老泪纵横。
“他哭啥？你又笑啥？”吕大头不解地问。
刘瘸子拽着瘦老头后退几步，正儿八经回道：“实话跟你说吧，这是个套。从我挨着你宿营，半夜离开、天亮回去，一直到引你来，装模作样杀青，都是为了忽悠你，钓你上钩。哦，昨晚那几声枪响不是老洋炮，是我点的大号麻雷子。”
“你为啥跟我说这些？”
“很简单。我想骗你，可韩大爷不忍心。”
耳中听着，吕大头扭头又瞄向了那棵“一代麻”。但看坠弯枝条的青皮，颗颗圆润饱满，油绿光滑，高度也符合无凹陷无焦面、无树胶无空尾等诸项鉴别品相的标准。更叫他心头狂喜的是，那些青皮的大小和形状出奇的一致！这要是运到皇城，不被那些满清子弟们疯抢了才怪。心念及此，吕大头哈哈大笑：“就算上当受骗，我也认了。青龙，白虎，出来，上树摘青！”
招呼脱口，两个体格壮实的汉子闪了出来。谁承想，瘦老头踉跄爬起，说道：“我不卖了。我活了快七十年，还从未昧过良心骗过人。瘸子兄弟，谢谢你的好心好意，我再去想别的法子。老天看着呢，不会不管锁儿的……”
唉，精心准备了大半年的计划，全砸了！接下来，刘瘸子道出了一档子令人唏嘘的心酸事：瘦老头姓韩，儿子叫韩顺，孙子乳名锁儿。这锁儿患有一种怪疾，动不动就会窒息，及至花空了家底也没能瞧出到底是啥病。母亲又在生他时难产死了。前年，韩顺从亲戚处借了些钱，又带锁儿进京找名医，哪知半路被抢。韩顺气不过，也去抢，结果被官差当街抓住，打入了大牢——当刘瘸子说这些时，一个五六岁的小脸潮红的男娃从木门走了出来，病恹恹的毫无精神。这孩子就是老韩头的孙子。当地的郎中称，若再不去找名医医治，性命堪忧。唉，娘没了，爹也被抓了，哪还有钱治病？说来也巧，刘瘸子进山，恰好遇到了这对爷孙。见他们老的老小的小，又都一身的病，实在可怜，就在“一代麻”上动了心眼，制造出了这满树一模一样的青皮。
吕大头一听，大为惊讶：“怎么制造的？你不会骗我走后，好自个儿独吞吧？”
原来，这些年，刘瘸子得闲没少去看赌青皮，渐渐摸出了些门道：要配出一对儿极品掌珠，首先要挑选两颗外形相似的青皮。这好办，四月开花，五月坐果，等果子长到鸽子蛋大时，就给它们套上专门定做的统一尺寸的木质模具。及至果实成形，把模具一摘，你就瞧吧，那才叫颗颗都像从一个模子里倒出来的！可这半年来，老韩头一直犹豫，跟在他屁股后念叨：这捣鬼的法子是骗人，不好吧？
没辙，刘瘸子只得换了路数——适才杀完青，他跟吕大头点明，我们在设套做扣，你反悔还来得及。假若吕大头不信，甘愿上当，那就甭客气，不宰白不宰。谁料，老实巴交了一辈子的老韩头一见那白花花的银子，便想起了一时糊涂误入歧途的儿子。
银子是好东西，可要从正道赚，不能走歪门邪道啊。
听明个中蹊跷，吕大头乐了：“你是不是瞅我脑袋大，想拿我当冤大头？好，我成全你。这一树的青皮，我照买不误！”
“为啥？”刘瘸子和老韩头同时问道。
“你瘸子都能助人做善事，我为啥不能？好心自有好报嘛。”吕大头拍拍刘瘸子的肩，说道。
一转眼，又是一年白露到。这天，刘瘸子应老韩头之托，给吕大头送来了今年采摘的核桃，一个不少。面对两大筐虽没上模具却品相周正的青皮，这回，吕大头彻底呆住了。
“吕掌柜，老韩头还让我给你捎来了话。”刘瘸子感慨道，“他说，谢谢你。去年，他带孙子进了京，托人找了御医，也瞧好了病。接下来，他一定会好生照看那棵‘一代麻’，连着给你送五年果。四年算还债，一年算利息。”
听着听着，吕大头禁不住喃喃自语：“我算好人吗？”
“我也经常问自己呢。”刘瘸子说，“其实，抢韩顺的那个混账是我儿子。唉，他也被官府抓了，是韩顺指认的。事发后，我去了狍子岭，想逼老韩头出面给说个情。哪知两下一碰面，特别是面对那个孩子，我的心就跟针扎似的难受，也说不出口啊！”
