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楔子
夏天的太阳永远落得那么晚，坐落于江边的太平府仿佛也因为盛夏的高温安静下来。虽然太阳还高高悬挂，街道上却早已冷清下来，只剩那晒得冒烟的街道和偶尔疾驰而过的几匹快马。
城门口的一间酒家却突然红火了起来，据说是最近来了个说书先生，书说得那叫一个好。所以虽然这个时候街上冷清了下来，而这酒家却依然热闹非凡。
原是这说书先生刚说了一段书，书里的主角好歹不分。往常这个时候说书先生就要回去吃饭了，这回不想被三两个闲汉扯住不放。
只见有个闲汉像是刚吃过鸡腿，一只油腻腻的黑手抓住了这说书先生浆洗得发白的衣襟，恶狠狠地说：“你这话可不能不说明白了，自古以来就是善恶到头终有报，善就是善，恶就是恶。你书说得虽好，但这书里善恶不
分，叫人好不痛快。不行，你得给我改了！”
这回说书先生真是秀才遇到兵了，哪能想到竟有人为了这书里的情节较真？但他没有办法，只好对这闲汉点了点头。
闲汉这才心满意足地放开了手，回头去桌上捞了刚才没吃完的鸡腿又啃了起来。
说书先生掸了掸衣服，回到座位上重新坐下，说道：“好，你们都说善恶要分明，好人就是从里到外的好人，恶人就是从里到外的恶人。那我今天就再说一个故事，请诸位看官看看这善恶是不是真的就那么分明。”
闲汉一听，举起手中吃剩的腿骨就要砸，被两个同伴好说歹说劝住：“你就且听他说些什么，说得好了给点赏钱，要是说得不好，再请他吃这鸡腿骨不迟。”闲汉这才罢了。
一
说书先生笑了一笑，说道：“今天这段故事，是我编的，只是看大家没有尽兴，这才说出来博大家一笑。”
只听底下有人叫道：“别啰唆了，赶紧说吧。”
说书先生这才神情一肃，醒木一拍。说也奇怪，刚才还喧闹不休的酒家瞬间就安静下来。
说书先生目露追忆的神色，缓缓说起二十年前发生的故事。
夜已深了，江西临安府的小镇上，大部分店家都关门了。小镇本来客人就少，所以晚上店家都早早关门歇息。
坐落于小镇最西边的同福客栈的店小二才刚刚上完门板，只因黄昏的时候他见没有客人就偷了个懒，不曾想竟趴在桌上睡了过去，所以这么晚才打烊。刚想熄灯去睡了，就听见门外有拍门声，不仓促却很有节奏，一下一下。
店小二无奈地去开了门，只见一个年轻人站在门外，脸色白得出奇，更是穿了一身白衣。
那人看他开门，朝他笑了一笑：“小二哥，还有房吗？给我一间上房，这马儿还得麻烦你牵去喂了，它一天没进食了。”
店小二这才注意到后生还牵了一匹枣红马，毛发油光水滑，一点疲惫的样子都看不出来。那马似乎听懂了主人的话，朝他打了个响鼻，不禁心里赞了一声，好俊的畜生。
店小二口里忙应了：“客官稍坐，我喂了马就来。”店小二喂了马，给这年轻人安排了一间楼上的上房。
第二天店小二起来洒扫了客栈，眼看已近晌午，那年轻人竟还没起床。这时只见路上尘烟滚滚，两骑疾奔而来。还没到门口，两个紫衣的汉子就跳下马，朝店小二抱拳喊道：“小二哥，有没有见到过一个……”
声音粗粝，好似敲响一面破锣。可话未说完，突然看到拴在侧门树阴下那白衣人的枣红马，齐齐一惊，转身上马一溜烟去了，比来时竟还快了几分。
店小二一边嘴里咕哝着“有病”一边进得店来，只见那年轻人正站在楼梯口，见他进来，说道：“小二哥，刚才那两个汉子是不是穿着紫衣？”
店小二一愣，答道：“是啊，还没说完话就转身跑了。”心里却暗暗纳闷，这年轻人看来是刚刚起床，两个汉子走了他才下楼，两个人倒也好猜，听马蹄声就能猜出来，但是这衣服的颜色难道也能听出来？
年轻人仿佛看穿小二的心思，淡淡说道：“这两个人，应该是盐帮紫盐使的手下，所以穿着紫衣。”
店小二一听，更加纳闷起来，这年轻人连两个紫衣汉子都没看到，怎么就知道是盐帮的，还是紫盐使的手下？
年轻人接着说道：“你别管了，这两个人应该是来找我的，见到了我的马，自然就回去告诉盐使了。这里有个方子，麻烦小二哥跑一趟给我抓几副药来，早晚煎一下送到我房内。”说完又递了一锭银子过来。
店小二心想，怪不得昨晚看他脸色白得出奇，今早又起不来，原来是病了，慌忙接过银子应了。
店小二抓了药回来，发现门口又栓了三匹马，只听里面传来一个粗粝的声音：“你家客栈我们包了。我们不住二楼，但除了住进去的，也再不能住其他人了，明白了吗？”
只听得上了年纪的掌柜争道：“出门在外谁不要住个店落个脚？我们开店的怎好拒人门外？”
那粗粝的声音怒道：“这么些银子都够买下你家客栈了，你怎么就不开窍？”
店小二一惊，知道是刚才盐帮的两个汉子。盐帮纵横九江，这些年来倒做了不少好事，但毕竟是江湖黑帮。他忙跑进门去，只见一个黑脸的中年汉子端坐在桌旁，脸色平静，仿佛这争吵与他无关，想来就是盐帮的紫盐使了。
又见柜台上放了好大一锭银子，骑马来过的两个汉子正围着掌柜，店小二慌忙团团鞠了一躬，笑道：“客官莫急，掌柜的年纪大了，可能听不太懂，你们的要求我一定做到。”那两位紫衣汉子这才站到这黑脸汉子身后。
紫盐使这才抬了抬眼，问道：“消息都放出去了？”
两人抱拳答道：“回上使，来之前就放出去了。”
紫盐使看了店小二一眼，笑道：“小二哥，手下人粗鲁得很，希望没吓着你家掌柜。麻烦你去请几个厨子，在这堂屋摆上几桌。”说来奇怪，这黑脸汉子的笑容里有种不可违背的力量，店小二还没听完他的要求，已经下意识地答道：“客官稍坐，我这就去给你请人。”
中午时分，整个同福客栈忙得热火朝天，大堂里已经有几桌上好了饭菜，那两个紫衣汉子带着几个伙计张罗着把凳子、桌子搬到门外的树阴下，想来是大堂已经摆不下了。
店小二靠在门前的一棵大树下暗暗想，三个人能吃得了这么多桌？盐帮出手还真是大方啊。
正兀自想着心思，突然见到紫盐使带着两个汉子出得门来。店小二慌忙小跑过去：“客官还有什么吩咐？”
紫盐使对他微一摆手：“客人快到了，这里不用你张罗了，还请去催一下厨房，赶紧上菜。”店小二应了一声，转身往厨房走去。
这时听得马蹄声响，只见三骑并辔而来，还没等马跑近，三人就跳下马来。紫盐使上前拱手笑道：“欧阳掌门、李舵主、杨掌门别来无恙啊，你们怎么一起来了？”
店小二平时喜欢听江湖轶事，对江湖中事最感兴趣，听到这里不禁暗暗打量来的三人。
李舵主是个三十来岁的青年汉子，身穿百衲衣，手里还提了根棍子；杨掌门年纪要大些，面容刚毅，身后负了把剑；欧阳掌门须发皆白，抱拳的时候见其手与常人相异，骨骼粗大，手指也较为长些。
店小二看到这里，心里一惊，这三人莫不是丐帮江西分舵的李舵主、青城派的杨掌门和天鹰派的欧阳掌门？
只听欧阳掌门道：“我们三人就在江西，所以收到紫盐使的消息就立即动身，不想在途中遇见，这才一同前来。我已留下犬子显文和隐武带领门下弟子，联络江西其他的武林同道，带领他们过来。”
话音刚落，又有几骑疾奔过来，领头的是个年轻的汉子，只见他下马抱拳见礼，朝欧阳掌门道：“爹爹，有几位武林同道远程而来，路途不适，大哥带着他们去前面的村子里暂时休整了，稍后就到。”
欧阳掌门道：“如此甚好，务必照顾好他们，以尽我天鹰派地主之谊。”又对紫盐使道，“这次对头扎手，如果能在江西落网，也是我们江西武林的荣幸。”
紫盐使忙道：“那张某真是感激不尽，这次帮里出了这么大事，盐帮颜面扫净，各位相助之恩，必当厚报。来，我们边吃边等。”
店小二听到这里不敢停留，赶紧往厨房去了。今天真是见鬼了，竟然能见到这平时只在传闻里听过的人物。
前后不过两个时辰，这堂前屋后的桌子已经全部坐满，而那两个紫衣汉子又悄悄往其他客栈定房去了，来的人物也尽是平时武林传闻里才能听到的。
到了晚间，甚至连武当、峨眉也有人来。这热闹到夜半才歇了，来的前前后后不下百人。
倒是这楼上的那位年轻客人，除了晚间下来让小二将药跟吃食送进房内，连其他的要求都没有，好似这楼下的热闹与他毫无关系。
二
说书先生说到这里，众人又开始聒噪起来，却是刚才吃鸡腿的闲汉又跟旁边的人争执起来：“你们没听说书先生讲，后生都跟小二说了两个紫衣的走狗是来找他的？盐帮好大的架势，对付一个年轻的后生，竟请了这么多人助拳，还号称跟丐帮并列天下两大帮，呸！武当、峨眉的人也是势利，为了讨好盐帮连脸都不要了！”
酒家里也有平时上心武林传闻的闲汉争道：“雷家大爷，您别急着咬定是盐帮以势压人，这盐帮成立以来，清除了以前盘踞在九江、长江一带做江面上营生的水鸟帮、飞鱼帮等一些小帮派，水路的生意才得以畅通。太平府这么热闹，再说句多嘴的话，您家的绸缎生意恐怕也算沾了盐帮的光。所以未必是盐帮以势压人，有可能是这后生做了什么伤天害理的事情也不一定。”
这姓雷的闲汉不觉也点头道：“说的也是，盐帮除了贩卖私盐，收取过路费以外，这些年倒的确没做过什么出格的事情，有时还接济周边百姓。难道真是这小子……”
说书先生微微一笑，也不解释什么，清了清喉咙，继续说起了故事。
接下来的几天倒也清净，自第一天的热闹之后，这百多号人平日里连个声音都没有。
有人耐不住无聊，在楼下摆了两桌赌点小钱，这是再正常不过的事情了，不一会却见那两名紫衣汉子走到他们身边，俯身说了几句，这赌局就立马撤到其他地方了。也有三两名浑人喝醉了酒，在楼下争吵吹牛的，也是那两个紫衣汉子走到他们身边，俯身说了几句，这几人就散了。
店小二除了早晚给楼上的那位后生煎药，盯着厨房给众人做饭之外，竟然不比平日里忙多少。楼下的房间住满了客人，却跟没有客人一样，四下里静悄悄的，只有偶尔的几声咳嗽。
而楼上的年轻人更是奇怪，除了将衣服拿出来换洗，就基本没有出过房间，药和饭食都是让小二送进房内。
这天傍晚，那两个紫衣汉子张罗着将大厅的桌子排成一溜，到了晚间，陆续有人进得厅来，坐在两旁。
只见紫盐使坐在上首道：“感谢各位掌门和同道前来相助，想必大家也知道了，敝帮的左护法赵老爷子，一个月前在太平府遇难。
“盐帮是做水面营生的，但与水鸟帮、飞鱼帮这些帮派不一样，我们不欺压穷人，不以强凌弱，是以十几年前进入九江、长江时遭到这些帮派的打压，兄弟们陷入浴血奋战。”
说到这里紫盐使抱拳道：“赵老爷子以一双铁掌，打下了盐帮半壁江山，拜左护法。也正是赵老爷子执掌盐帮戒律，这些年来盐帮在江湖上才有些名声，不致堕落。”
众人听到这里神色肃然，若论遵守江湖规矩，维护武林同道的道义，盐帮的确堪为榜样，是以这些年来隐有与丐帮并列天下两大帮之势。
紫盐使接着道：“这些天来我也听到大家说，咱们这百八十号好汉，难道还奈何不了一个后生？殊不知赵老爷子以裂碑手名满江湖二十余载，虽年事已高，但身体依然健硕。是以在与这个后生相拼中，临死之际，倾一身功力一掌击在其胸腹之间。搁一般人身上，早就死了，但此子不仅没死，还以重伤之躯在盐帮和各武林同道的全力追捕下，逃了几千里，并反伤我数位同仁。”说到这里，紫盐使朝着丐帮李舵主问道：“贵帮的许舵主掌力高绝，跟那后生对了一掌，想必现在内伤已经痊愈了吧？”李舵主抱拳答道：“谢紫盐使关心，许舵主已然可以下床了。”
众人俱是一惊，这个许舵主为人见利忘义，江湖中人向来对其颇有微词，没想到这次他竟然仗义出手，倒也不失好汉所为。
紫盐使只寥寥数语，许舵主与能杀死赵老爷子的凶手狭路相逢，其中凶险可想而知。
紫盐使又朝青城派的杨掌门问道：“贵派的郭剑侠，剑法无双，在临安府与那后生相斗，十招之内被削去四根手指，现在情况怎样？”杨掌门目露尴尬之色，点头道：“手指是接上了，但恐怕这辈子再也用不了剑了。”
众人又是一惊，郭剑侠剑法江湖皆知，人品也是江湖皆知。此人虽然身怀绝世剑法，但欺善怕恶，实在担不起“剑侠”之名。如今被削去手指，恐怕比杀了他还要难受。
众人见连这些口碑不好的人物都愤然出手，更是觉得自己责无旁贷，恐落人后，都扬言要杀了这个后生。
只听紫盐使又叹道：“此子犯下如此之恶行，其罪自然当诛。但其武功之高，也是我生平仅见。前面他逃了几千里路，现在却住进这家客栈，想必内伤已愈。”
众人面面相觑，身负重伤还能轻松击败江湖上有名的高手。如今痊愈，何人敢当其锋？
杨掌门接道：“这件事确实棘手，不是我灭自家威风，郭师弟已是青城派有数的高手，若他十招之内即被击败，青城上下必然没有这恶人的对手。”
李舵主点头道：“以许舵主的掌力，丐帮能出其右者不过寥寥数人，能一掌就让许舵主月余下不了床的，更是少之又少。如今帮主和诸位长老不在这里，仅凭江西的丐帮弟子，恐怕只有打狗棍阵方有一线机会。”
紫盐使摆手道：“武功到了这种境界，就不是能倚多取胜的了，除非几大高手合力一击方有可能。但是如果各位掌门不顾身份合力对付一个刚出茅庐、无名无姓的小子，几十年来的威名必将毁于一旦。若就此放过他，又怕此子以后武功日盛，从此荼毒江湖。”
众人俱都犯难，暗忖自身，恐怕功力不比许舵主、郭剑侠，更别论盐帮的赵老爷子了。只听紫盐使缓缓道：“说出来不怕大家笑话，赵老爷子二十年来纵横江湖，在帮内威严素重，隐隐有盐帮第一高手之称。盐帮上下让在下全权负责此事，在下深感责任重大，是以一边联络武林同道，倾全帮之力追捕此子，一边暗托当时正在太平府境内的中原大侠追查此事。”
众人听到这里精神一振，杨掌门道：“中原大侠若愿意插手此事，那么所有难题都当迎刃而解。敢问中原大侠现在何处？”众人也是暗暗点头。
紫盐使道：“日前我们住进同福客栈，刚接到中原大侠飞鸽传书，说怀疑此事跟不久前在太平府犯下大案的白面郎君有联系。
“白面郎君武功虽高，但其犯下的案子凭一人之力实难做到，中原大侠先前因为裂碑手对赵老爷子有所怀疑，现在看来，也许这个后生就是白面郎君的帮手。
“眼下大侠正火速赶往江西境内，在他未到之前，还请诸位同道务必不要急于动手。想来中原大侠也深知此子武艺高强，怕诸位同道有所闪失，方如此交代。”
说到这里，紫盐使起身朝大家鞠了一躬，抱拳笑道：“我已在各要道留下盐帮的暗记和接应的帮众，中原大侠一到江西，自然就会赶来这里。所以还请大家各自戒备，务必不能再失去此子踪迹，只要等到中原大侠一到此地，结果自然有所了断。”
众人见他说得郑重，笑容中又隐隐有种威严，不觉抱拳答道：“紫盐使还请放心，吾辈必当小心戒备。但有差遣，不必客气。”
众人俱都起身，正欲散去各自歇息，只听刚才一直沉默的欧阳掌门喝道：“各位且慢！老朽还有几句话说。”
三
紫盐使诧异地看了欧阳掌门一眼，脸上不动声色，道：“欧阳掌门请讲。”
欧阳掌门缓缓说道：“此子武艺高强不假，但若让我们江西武林同道袖手旁观，坐等中原大侠来了结此事，日后传出去不免让江湖上笑话。我天鹰门虽然只是一介小门派，但愿为江西武林担此责任。还请紫盐使容老朽去会一会他。”
紫盐使笑道：“欧阳掌门有心为江西武林和盐帮教训这小子，在下自然是感激不尽。但此子武艺高强，出手狠辣，若您有所闪失，我等可担当不起。”
欧阳掌门道：“赵老哥生前与老朽是挚交好友，虽然相距千里，但每逢盐帮大会相聚时总把酒言欢，切磋武功。若老朽仅仅因为此子武功高强就明哲保身，不为好友讨个说法，想来赵老哥泉下有知也不会原谅老朽。”
紫盐使听到这里，肃然道：“天鹰门与我盐帮世代交好，欧阳先生也是在下敬佩的前辈。您与赵老爷子的情谊我也有所耳闻。正因如此，我才不能任您赴险。”
欧阳掌门哈哈笑道：“老朽一把骨头，半截入土的人了。再说一个乳臭未干的小子还不在老朽的眼里。”众人忖道，要说能与赵老爷子的裂碑手平分秋色的，在座的也只有欧阳掌门的鹰爪功了。那小子能杀死赵老爷子，也许是用了卑鄙的手段偷袭才得了手，如果是这样，那欧阳掌门的确能为赵老爷子报仇，为大家出一口恶气。
紫盐使叹道：“欧阳先生的鹰爪功名动江湖久矣，但为了先生安危，还请恕在下不敬，不若我们就在这后院比画两下，若您胜了在下自不拦您；若在下侥幸赢了一招半式，还请先生以自身安危为重。”
众人听到这里暗暗点头，赵老爷子实际上年事已高，即将退隐江湖，盐帮后辈中的第一高手除了紫盐使不做第二人想。
如今紫盐使如此处理自是最好，若欧阳先生能胜之，想来与楼上那小子对阵，即使不能赢，也必能全身而退。
众人隐隐有些期待，盐帮纵横九江，与之对抗的帮派越来越少，紫盐使已久不出手，大家都想一睹这盐帮第一高手的风采。
欧阳掌门一拱手道：“请！”
四
那姓雷的闲汉又嚷嚷起来：“天鹰派的鹰爪功独步天下，据说二十年前论手上功夫，江湖上首推天鹰派的欧阳掌门和盐帮赵老爷子。二位英雄不但没有竞争之意，反起惺惺相惜之心，时常相聚，切磋武功，调教后辈，一时传为佳话。可惜后来不知为何双双陨落，没想到赵老爷子竟是死在这恶徒手中，欧阳先生为他报仇也是应该的。”
